Giải đấu lớn nhất hành tinh đang dần thay đổi cách người Mỹ tiếp cận môn thể thao vốn từ lâu được xem là đứng sau bóng bầu dục, bóng rổ hay bóng chày trong đời sống thể thao nước này.

Tại National Mall ở thủ đô Washington D.C., hàng chục nghìn người đổ về khu Fan Zone để theo dõi trận ra quân của đội tuyển Mỹ gặp Paraguay. Nhiều gia đình mang theo thảm picnic, đồ ăn và trẻ nhỏ, biến buổi xem bóng đá thành một chuyến dã ngoại cuối tuần giữa trung tâm thủ đô. Mỗi khi đội tuyển Mỹ ghi bàn, cả quảng trường như bùng nổ trong tiếng reo hò, những lá cờ Mỹ tung bay giữa tiếng nhạc và những tràng pháo tay không dứt.

Điều đáng chú ý là không phải tất cả những người có mặt đều là những người hâm mộ bóng đá lâu năm. Nhiều người thừa nhận đây là lần đầu tiên họ theo dõi một trận đấu World Cup trực tiếp. Đối với họ, World Cup không đơn thuần là một giải bóng đá mà còn là một lễ hội văn hóa, nơi mọi người có thể gặp gỡ, giao lưu và tận hưởng bầu không khí sôi động của sự kiện thể thao lớn nhất hành tinh.

Khung cảnh tương tự cũng xuất hiện tại New York, Philadelphia, Dallas hay Los Angeles. Các khu Fan Zone nhanh chóng trở thành điểm hẹn của những cộng đồng đa dạng, từ người Mỹ bản địa đến những người nhập cư đến từ Mexico, Argentina, Morocco, Senegal hay Iran. Những lá cờ đủ màu sắc, những bài hát bằng nhiều thứ tiếng và những màn ăn mừng đậm chất riêng của từng cộng đồng đã tạo nên một bức tranh văn hóa đặc biệt mà hiếm sự kiện nào có thể mang lại.

Nếu như trong nhiều năm, bóng đá tại Mỹ thường được xem là môn thể thao của trẻ em hoặc của các cộng đồng nhập cư, thì World Cup 2026 đang góp phần đưa môn thể thao vua tiến gần hơn tới dòng chảy chính của xã hội Mỹ.

Một trong những nền tảng quan trọng cho sự thay đổi đó chính là hệ thống thể thao học đường. Khác với nhiều quốc gia, nơi bóng đá phát triển chủ yếu thông qua các học viện hoặc câu lạc bộ chuyên nghiệp, tại Mỹ, hàng triệu học sinh làm quen với bóng đá ngay từ bậc tiểu học và trung học. Trong nhiều năm qua, bóng đá luôn nằm trong nhóm những môn thể thao có số lượng học sinh tham gia đông nhất cả nước. Hầu như trường trung học nào cũng có đội bóng nam và nữ thi đấu trong các giải liên trường.

Đối với nhiều gia đình Mỹ, việc đưa con đến sân tập bóng đá vào cuối tuần đã trở thành một phần quen thuộc trong cuộc sống. Đây cũng là thế hệ lớn lên cùng sự phát triển của Major League Soccer (MLS), cùng những ngôi sao quốc tế như Lionel Messi, và giờ đây được tận mắt chứng kiến World Cup diễn ra ngay trên sân nhà.

Tại các Fan Zone, không khó để bắt gặp những em nhỏ khoác áo đội tuyển Mỹ hoặc áo đấu của các ngôi sao nổi tiếng. Nhiều trường học cũng tổ chức các hoạt động tìm hiểu về những quốc gia tham dự World Cup, biến giải đấu thành một cơ hội giáo dục về văn hóa và địa lý thế giới. Trẻ em Mỹ giờ ngoài mối quan tâm tới bóng bầu dục, bóng chày hay bóng rổ, chúng đã biết tới những Pulisic, Weston McKennie hay Tim Weah...

Chính vì vậy, nhiều chuyên gia cho rằng World Cup 2026 có thể trở thành cú hích quan trọng đối với thế hệ người hâm mộ và cầu thủ tiếp theo của nước Mỹ. Nếu World Cup 1994 đặt những viên gạch đầu tiên cho sự phát triển của bóng đá chuyên nghiệp, thì World Cup 2026 có thể là thời điểm bóng đá thực sự bén rễ sâu hơn trong đời sống học đường và văn hóa đại chúng Mỹ.

Một thay đổi khác dễ dàng nhận thấy là cách người Mỹ cổ vũ bóng đá. Tại các giải thể thao truyền thống như NFL hay NBA, khán giả thường bùng nổ ở những khoảnh khắc quyết định của trận đấu. Nhưng bóng đá lại mang đến một trải nghiệm khác. Trên các khán đài World Cup, những cổ động viên đến từ Argentina, Mexico, Morocco hay Senegal có thể hát vang suốt 90 phút, đánh trống, nhảy múa và biến trận đấu thành một lễ hội thực sự.

Tại World Cup năm nay, nhiều người Mỹ lần đầu tiên được trực tiếp trải nghiệm văn hóa cổ động đó. Họ học những bài hát đơn giản, tham gia các màn hô vang tập thể và hòa mình vào bầu không khí mà trước đây chỉ được thấy qua truyền hình. Bóng đá vì thế không chỉ là một trận đấu mà còn là một trải nghiệm văn hóa cộng đồng.

Bên cạnh những giá trị văn hóa, World Cup cũng đang tạo ra những tác động kinh tế rõ rệt. Các quán bar, nhà hàng và cửa hàng lưu niệm tại các thành phố đăng cai ghi nhận lượng khách tăng mạnh. Tại Los Angeles, nhiều hộ dân sống gần sân SoFi tận dụng gara hoặc sân trước nhà để cho thuê chỗ đỗ xe trong những ngày diễn ra trận đấu, tạo thêm nguồn thu đáng kể.

Tuy nhiên, World Cup cũng cho thấy những khác biệt rất rõ giữa nước Mỹ và phần còn lại của thế giới bóng đá. Hệ thống giao thông là một ví dụ điển hình. Khác với nhiều quốc gia châu Âu, nơi người hâm mộ chủ yếu sử dụng tàu điện hoặc xe buýt để đến sân, phần lớn người Mỹ vẫn lựa chọn ô tô cá nhân.

Nhiều sân vận động của World Cup được xây dựng giữa những bãi đỗ xe khổng lồ nhằm phục vụ văn hóa lái xe vốn đã ăn sâu trong đời sống người Mỹ. Đối với nhiều người dân địa phương, việc lái xe một hoặc hai giờ để đi xem thể thao là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng với các cổ động viên quốc tế, đó lại là một trải nghiệm khá mới mẻ.

Các chuyên gia cho rằng chính những khác biệt đó đang khiến World Cup 2026 trở thành một cuộc giao thoa văn hóa đặc biệt. Người Mỹ đang học cách trải nghiệm bóng đá theo phong cách quốc tế, trong khi hàng triệu du khách nước ngoài cũng đang khám phá một nước Mỹ rất khác thông qua giải đấu này.

Sau hơn ba thập kỷ kể từ World Cup 1994, nước Mỹ không còn phải học cách tổ chức một giải đấu bóng đá. Điều mà quốc gia này đang học là cách sống cùng bóng đá. Và có lẽ, di sản lớn nhất của World Cup 2026 sẽ không chỉ nằm ở đội tuyển nào nâng cao chiếc cúp vàng, mà còn ở việc môn thể thao vua lần đầu tiên thực sự bước sâu vào đời sống thường nhật của người dân Mỹ.

       Quang Trung/VOV Mỹ